Pearson, Spearman ou Kendall ?
Le r de Pearson convient quand les deux variables sont à peu près continues, que la relation est linéaire et qu’il n’y a pas de valeurs extrêmes ; r² est la part de variance partagée. Le ρ de Spearman convient aux relations monotones mais courbes, aux rangs ou échelles courtes, et quand des valeurs extrêmes domineraient r. Le τ-b de Kendall (corrigé des ex aequo) est plus conservateur et plus stable sur de petits échantillons avec beaucoup d’ex aequo ; il est en général plus petit que ρ sur les mêmes données.
- t = r√(n − 2) ÷ √(1 − r²), avec n − 2 degrés de liberté, teste ρ = 0.
- z de Fisher = atanh(r), erreur type 1/√(n − 3) ; l’intervalle est construit sur l’échelle z puis ramené par tanh.
- Deux corrélations indépendantes : z = (atanh r₁ − atanh r₂) ÷ √(1/(n₁ − 3) + 1/(n₂ − 3)) ; intervalle de l’écart selon Zou (2007).
Exemple : rapport qualité-prix et satisfaction globale
Données synthétiques : 60 nouveaux clients notent le rapport qualité-prix (0–10) et leur satisfaction globale (0–100). r de Pearson = 0,784, t(58) = 9,63, p < 0,001, IC à 95 % [0,66 ; 0,87] ; les deux partagent r² = 0,62 de leur variance.
Les coefficients fondés sur les rangs concordent : ρ de Spearman = 0,78, τ-b de Kendall = 0,60 (p < 0,001) ; le résultat ne tient donc pas à quelques valeurs extrêmes.
Chez 70 clients fidèles, la corrélation est plus faible, r = 0,34. Le test z de Fisher de l’écart donne z = 3,87, p < 0,001 : chez les nouveaux clients, la satisfaction est plus étroitement liée au jugement sur le rapport qualité-prix.
Quand l’utiliser, et quand l’éviter
Une corrélation décrit la force et le sens du lien entre deux mesures numériques prises sur les mêmes personnes ; c’est souvent la première étape avant une régression ou une analyse de drivers.
- Deux mesures numériques des mêmes répondants (notes, scores, dépenses, durées).
- Vérifier si la corrélation diffère entre deux segments indépendants.
- Pas pour conclure à une causalité : deux variables corrélées peuvent avoir une cause commune ou agir en sens inverse.
- Pas pour des relations courbes non monotones : r peut être proche de 0 alors que y dépend fortement de x.
- Pas pour deux variables catégorielles : utilisez une mesure d’association comme le V de Cramér.
- Pas pour deux corrélations d’un même échantillon partageant une variable : elles sont dépendantes et le test de Fisher à deux échantillons ne s’applique pas.
Interpréter et rapporter
Le signe donne le sens, la valeur absolue la force : selon les conventions approximatives de Cohen, |r| ≈ 0,1, 0,3 et 0,5 sont petit, moyen et grand, mais la portée pratique dépend du domaine. La valeur p teste seulement ρ = 0 ; sur de grands échantillons, de petites corrélations deviennent significatives : jugez plutôt l’intervalle de confiance.
Exemple de rapport : r(58) = 0,78, p < 0,001, IC à 95 % [0,66 ; 0,87].